La Chine peut produire davantage, mais ce surplus concerne désormais de nombreux secteurs. Les solutions sont limitées : stimuler la demande intérieure malgré une confiance faible, améliorer une qualité déjà élevée ou exporter malgré la hausse des droits de douane. Cela pousse la Chine à investir davantage à l’international.
La Chine s'est depuis longtemps habituée à un modèle de croissance axé sur l'investissement, qui est au cœur de la croissance économique exceptionnelle qu'elle a connue au cours des trois dernières décennies. Mais ce modèle rend également l'économie vulnérable aux déséquilibres entre l'offre et la demande, ce qui entraîne des épisodes récurrents de surcapacité industrielle. Ces épisodes remontent aux années 1990, lorsque l'accélération des réformes du marché a entraîné une surabondance de produits manufacturés à forte intensité de main-d'œuvre. Un épisode plus récent s'est produit en 2014-2016, lorsque les mesures de relance massives axées sur l'investissement qui ont suivi la crise financière mondiale ont déclenché une offre excédentaire de matériaux de construction.
Lors du Colloque Risque Pays de Coface en février dernier, nous avons demandé à Agatha Kratz quels étaient les impacts des épisodes de surcapacité industrielle sur la Chine:
Un modèle de croissance qui atteint ses limites
Si ce schéma n'est pas nouveau, les déséquilibres sont redevenus évidents depuis l'épidémie de COVID-19 (graphique 1), en grande partie à cause d'une relance axée sur la production et visant à réduire les interactions sociales. Parallèlement, pour compenser le ralentissement du marché immobilier, le gouvernement a également développé de nouveaux moteurs de croissance tels que l’industrie manufacturière de pointe et les technologies vertes, grâce au soutien de l’État.
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Un excès de production aux conséquences mondiales
Si la situation n'est pas encore aussi grave qu'en 2016, les surcapacités sont présentes dans un plus grand nombre de secteurs et font l'objet d'une plus grande résistance à l'échelle mondiale. Elle n'est plus confinée à des secteurs spécifiques (biens de consommation à forte intensité de main-d'œuvre tels que le textile et l'électroménager à la fin des années 1990, et matériaux de construction tels que l'acier et l'aluminium dans les années 2010). Cette fois, elle s'est étendue aux secteurs traditionnels et émergents. Les capacités inutilisées sont les plus fortes dans les biens de consommation (alimentation, médicaments), les minéraux non métalliques de la construction (ciment, verre) et les machines et équipements de transport (automobiles) (graphique 2). Selon nos estimations, la Chine dispose d'une capacité excédentaire suffisante pour doubler les exportations de véhicules à énergie nouvelle et de batteries au lithium (graphique 3). Mais dans la course mondiale à la transition écologique, l'excédent de production de la Chine dans les produits de technologie propre a également fait de ce cycle de surcapacité un sujet central au niveau mondial et a déclenché davantage de représailles de la part des partenaires commerciaux.
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Quelles solutions face à la surcapacité chinoise ?
La solution la plus évidente pour absorber les capacités de production excédentaires est d'augmenter la demande intérieure. Face au déséquilibre persistant entre l'offre et la demande, les politiques récentes ont davantage cherché à subventionner la consommation de biens et d'installations plutôt que la construction. Parallèlement, des efforts ont été déployés pour stabiliser le marché du logement afin de réduire l'effet de freinage sur la richesse des ménages, compte tenu du rôle substantiel de l'immobilier dans leur patrimoine. Le programme de rachat en cours pour l'offre de logements sociaux est également la bonne décision pour décourager la motivation "épargner pour le logement", tandis que l'accès à des logements publics abordables peut réduire les charges locatives pour libérer plus de pouvoir d'achat. Cependant, la confiance des consommateurs étant à un niveau historiquement bas, l'économie ne peut pas se contenter d'une relance par la demande et supporter une surcapacité chronique. En effet, cela amplifiera les pressions déflationnistes, affectera les bénéfices des entreprises et entravera leur expansion.
Des mesures gouvernementales ont également été prises pour réguler l'expansion des capacités par le biais de la modernisation industrielle. À cette fin, des exigences de qualité plus élevées ont été imposées à la production de batteries lithium-ion, d'énergie solaire et de clinker de ciment. Ces mesures devraient faciliter la sortie ordonnée des capacités excédentaires, mais il est peu probable qu'elles soient reproduites dans un large éventail d'industries. En effet, une telle mesure nuirait à la croissance économique à court terme et serait techniquement moins réalisable pour les produits de haute technologie dont les normes sont déjà élevées.
Historiquement, le déficit de la demande intérieure a été compensé par la demande extérieure grâce aux exportations. Mais aujourd'hui, les exportateurs chinois doivent naviguer dans un environnement commercial mondial plus complexe, car le libre-échange n'est plus porté mondialement comme il l’était naguère. Les barrières commerciales s'élèvent déjà, les économies développées cherchant à réduire leur dépendance à l'égard des produits chinois, et probablement encore plus sous une seconde présidence Trump. Dans ce contexte, l'initiative chinoise de Nouvelle route de la soie (BRI), élément central de la "diplomatie des grands pays" de Xi, peut être déterminante pour garantir l'accès au marché des pays émergents. Mais les barrières commerciales érigées par les économies émergentes n'ont pas diminué non plus, les décideurs politiques étant soumis à des pressions pour protéger les emplois et les producteurs nationaux.
L’investissement à l’étranger, une issue incontournable ?
L'augmentation des frictions commerciales peut à son tour favoriser l'augmentation des investissements à l'étranger de la Chine afin de contourner ces obstacles. Selon nous, il s'agit de la solution la plus réalisable car la production à l'étranger soutient les exportations de biens intermédiaires tout en évitant les tensions commerciales grâce à l'apport d'emplois et de technologies. Au fil du temps, l'industrialisation dans les pays d'accueil pourrait générer une demande pour absorber la capacité excédentaire tout en aidant à construire de nouveaux blocs commerciaux au profit de la Chine avec potentiellement moins de barrières commerciales.
Certaines actions dans ce sens sont déjà en cours. Les statistiques de la balance des paiements montrent que la Chine a connu des sorties persistantes d'investissements directs depuis le second semestre 2022, ce qui indique que la Chine est passée d'un rôle d'importateur net de capitaux à un rôle d'exportateur. L'ASEANEreste la principale destination des investissements chinois en 2022-2023, tandis que la Hongrie est le principal bénéficiaire en Europe, recevant 4,5 % des IDE chinois (graphique 4). Néanmoins, les investissements chinois sont de plus en plus surveillés par les gouvernements des pays développés, notamment pour des raisons de sécurité nationale. En Europe, bien que la surveillance se soit intensifiée, certains pays comme la Hongrie, la Pologne et l'Italie continuent d'accueillir ces investissements, en particulier dans le secteur des véhicules électriques.
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Au niveau national, la pression peut être plus forte pour compenser les pertes d'emplois dues à l'augmentation des investissements à l'étranger. Cela est d'autant plus vrai que le chômage des jeunes augmente et que la croissance économique est faible. Pour y remédier, le gouvernement chinois s'est efforcé d'ouvrir davantage les industries de services (Internet, éducation, culture, télécommunications, soins de santé), qui tendent à employer plus de travailleurs et à créer plus d'emplois. Mais des incertitudes subsistent quant à son efficacité, car les investisseurs ont encore besoin d'un environnement politique plus transparent et plus stable.
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